Практика подъема грузов механическими средствами во время строительных работ восходит по крайней мере к римским временам; римский архитектор-инженер Витрувий в 1-м веке до н.э описал подъемные платформы, которые использовали шкивы и кабестаны, или лебедки, управляемые человеком, животным или водой. Паровая энергия была применена к таким устройствам в Англии к 1800 году. В начале 19 века был введен гидравлический подъемник, в котором платформа была прикреплена к поршню в цилиндре, утопленном в земле под валом на глубину, равную высоте вала. Давление было приложено к жидкости в цилиндре с помощью парового насоса. Позже комбинация связок использовалась, чтобы умножить движение платформы и уменьшить глубину поршня. Все эти устройства использовали противовесы, чтобы уравновесить вес платформы, требуя только достаточную мощность для поднятия нагрузки.
До середины 1850-х годов эти принципы в основном применялись к грузовым подъемникам. Низкая надежность канатов (обычно конопля), используемых в то время, делала такие подъемные платформы неудовлетворительными для использования пассажирами. Когда американец, Элиша Грейвс Отис представил устройство безопасности в 1853 году он сделал возможным пассажирский лифт. Устройство Отиса, продемонстрированное на экспозиции Crystal Palace в Нью-Йорке включала в себя зажимное устройство, которое захватывало направляющие, по которым двигалась латформа, когда натяжение стропа уменьшалось. Первый пассажирский лифт был введен в эксплуатацию в универмаге Haughwout в Нью-Йорке в 1857 году; движимый силой пара, он поднялся на пять этажей менее чем за минуту и имел явный успех.
Усовершенствованные версии парового лифта появились в течение следующих трех десятилетий, но до появления электродвигателя для работы лифта в середине 1880-х годов и первой коммерческой установки электрического пассажирского лифта в 1889 году. Эта установка в здании Demarest в Нью-Йорке использовала электродвигатель для привода намоточного барабана в подвале здания. Внедрение электричества привело к двум дальнейшим достижениям: в 1894 году были введены кнопочные органы управления, а в 1895 году в Англии был продемонстрирован электрический лифт, который прикладывал мощность к шкиву (шкиву) в верхней части вала; веса платформы и противовеса хватило чтобы гарантировать тягу. Сняв ограничения, наложенные намоточным барабаном, механизм тягового привода сделал возможным более высокие подъёмы и более высокие скорости. В 1904 году была добавлена «безредукторная» функция, прикрепив шкив привода непосредственно к якорю электродвигателя, сделав скорость практически неограниченной.
После преодоления проблем безопасности, скорости и высоты внимание было обращено на удобство и экономию. В 1915 году так называемое автоматическое выравнивание было введено в форме автоматического управления на каждом этаже, которое вступало во владение, когда оператор выключал свое ручное управление на определенном расстоянии от уровня пола и направлял платформу к точно установленной остановке. Добавлен контроль мощности дверей. С увеличением высоты здания скорость лифта увеличилась до 1200 футов (365 метров) в минуту в таких экспресс-установках, как на верхних этажах Эмпайр Стейт Билдинг (1931), и достигла 1800 футов (549 метров) в минуту в Центр Джона Хэнкока, Чикаго, 1970 год.
